Este tipo de perturbação carateriza-se pela predominância do humor triste, perda de interesse e prazer nas atividades habituais, lentidão excessiva, sentimentos de desvalorização pessoal e diminuição das funções cognitivas, como a memória ou a capacidade de concentração.

Um transtorno do humor é diagnosticado quando a tristeza ou euforia é excessivamente intensa, é acompanhada por determinados sintomas típicos e compromete a capacidade funcional física e social e no trabalho.

As perturbações afetivas, também conhecidas como perturbações do humor, trazem impacto negativo às vivências pessoais e têm como caraterística central um aumento na intensidade com que as emoções são experienciadas. 

A tristeza é uma resposta natural em situações de perda e desilusão, fazendo parte das experiências quotidianas. Da mesma forma, a alegria é uma expressão natural da sensação de prazer. Contudo, estas enquadram-se nas perturbações do humor, quando a tristeza ou o seu oposto são excessivamente intensas, têm maior durabilidade ao longo do tempo, são acompanhadas por outros sintomas e têm impacto no quotidiano, prejudicando o normal funcionamento da pessoa no trabalho e nos restantes contextos de vida.